세계는 현재 에너지와 탄소 문제로 인해 심각한 고민에 빠져 있습니다. 점차 발전해 가는 여러 가지 기술로 생활은 편리해졌지만, 그 이면에는 해결하기 쉽지 않은 문제에 당면하고 있습니다. 이 글에서는 재생에너지와 재생 에너지의 한 분야인 바이오매스, 그리고 탄소중립에 대해 알아보겠습니다.
재생 에너지의 필요성
재생 에너지라는 말은 주위에서 흔하게 들을 수 있습니다. 재생 에너지는 쉽게 말해, 우리 주변에서 계속해서 자연적으로 얻을 수 있는 에너지를 말합니다. 예를 들어, 햇빛, 바람, 물의 흐름, 지구 속 깊은 곳의 열, 그리고 식물 같은 것이 모두 재생 에너지가 될 수 있습니다. 우리가 이 재생 에너지를 사용하는 이유는 지구를 보호하고, 다음 세대에게도 건강한 환경을 물려주기 위해서입니다. 현재 우리가 많이 사용하는 에너지는 석탄, 석유 같은 화석 연료입니다. 이 에너지는 매우 오랜 시간 동안 땅속에 묻혀 있었고, 에너지가 필요한 우리들에 의해서 꺼내어지고 사용되는 건데, 문제는 이 자원들이 한정적이라는 점입니다. 언젠가는 다 써버리게 될 것이고, 또 새로운 에너지 연료를 만들어내는 데는 매우 오랜 시간이 걸립니다. 게다가 화석 연료를 태울 때 나오는 탄소라는 물질이 우리 지구의 공기를 오염시킵니다. 이 탄소가 모이면 지구의 온도를 높이고, 기후 변화를 일으켜 자연재해가 더 자주 발생할 수 있습니다. 그렇기 때문에, 우리는 화석 연료 대신 재생 에너지를 사용해야 합니다. 게다가 이 재생 에너지를 사용할 때는 오염 물질이 거의 나오지 않기 때문에 지구의 환경을 깨끗하게 지켜줄 수 있습니다. 이 때문에 재생 에너지는 친환경 에너지라고도 불립니다. 또 하나의 이유는, 재생 에너지를 많이 사용하면 에너지를 스스로 생산할 수 있다는 점입니다. 우리가 화석 연료를 사용하면 석유나 석탄을 다른 나라에서 사 와야 하는데, 재생 에너지는 우리 주변에서 바로 만들 수 있습니다. 이렇게 하면 외국에서 에너지를 사 오는 데 쓰는 돈도 아낄 수 있고, 그만큼 우리 경제에도 도움이 될 수 있습니다.
바이오매스 : 장점이 많은 재생에너지
바이오매스는 이름이 생소할 수도 있지만 우리가 일상생활을 하는 중에 얻을 수 있는 재생 에너지원 중 하나입니다. 말하자면, 식물, 나무, 음식물 쓰레기, 농업 폐기물 같은 일상생활에서 나오는 물질들을 활용해 에너지를 만드는 것으로, 우리가 평소에 버리는 나무 조각, 벼 껍질, 그리고 음식물 찌꺼기 같은 것이 모두 바이오매스의 재료가 될 수 있습니다. 이런 것들을 다시 활용해서 전기나 열을 만들어내는 것이 바로 바이오매스 에너지입니다. 이처럼 바이오매스 에너지는 우리 주변에서 쉽게 구할 수 있는 재료를 이용하기 때문에 경제에도 도움이 될 수 있습니다. 특히 음식물 쓰레기의 경우, 여러 과정을 걸쳐 동물의 사료로 사용되기도 하지만, 그래도 넘쳐나는 음식물 쓰레기를 활용하여 에너지를 만들어 낸다면, 쓰레기도 줄이고 에너지도 만들어내는 일석이조의 효과를 누릴 수 있습니다. 이와 더불어 농촌 지역에서는 농사 후 나오는 식물폐기물들 즉, 옥수수 껍질, 밀짚, 쌀겨나 동물의 배설물 등을 에너지로 변환하여 지역 주민들의 난방이나 전기로 사용할 수 있게 되면, 각 가정마다 별도의 연료를 사는 데 드는 비용을 줄일 수 있을 것입니다. 또한, 식물이나 나무가 자랄 때에 공기 중의 이산화탄소를 흡수하는데, 식물이나 나무들이 바이오매스로 사용되어 태워지더라도 새롭게 자라는 식물이 다시 이산화탄소를 흡수하기 때문에, 탄소의 순환이 이루어져 환경에는 큰 해를 끼치지 않습니다. 이렇듯 자연적인 순환을 이용해서 만들어진 에너지를 탄소 중립이라고 부릅니다. 물론, 바이오매스 에너지를 만드는 과정이 항상 완벽한 것은 아니지만, 화석 연료를 대신할 수 있는 대안으로써 많은 나라들이 연구하고 발전시키고 있는 중요한 재생 에너지 중의 하나로 자리 잡아가고 있습니다.
탄소중립의 중요성
요즘 뉴스나 신문에서 탄소중립이라는 말이 자주 언급되듯이 탄소중립은 매우 중요한 개념으로 우리가 일상생활에서 뿜어내는 이산화탄소의 양을 0으로 만들겠다는 약속입니다. 다시 말해, 자동차를 타거나 전기를 사용할 때 나오는 이산화탄소를 줄이거나, 나무를 심어서 그만큼의 이산화탄소를 흡수하게 만드는 것을 말합니다. 우리가 사용하는 화석 연료(석유, 석탄)는 그것을 사용할 때 이산화탄소가 많이 나오는데, 이 이산화탄소가 대기 중에 쌓이면 지구의 온도가 점점 올라가게 됩니다. 이것을 지구 온난화라고 부르는데, 지구가 뜨거워지면 북극과 남극의 얼음이 녹고, 해수면이 높아지면서 자연재해가 더 자주 발생할 수 있습니다. 그래서 사람들은 이 문제를 해결하기 위해 탄소중립을 목표로 삼고 있는 것입니다. 그렇다면 세계 각국은 탄소중립을 위해 무엇을 하고 있을까요? 한국은 2050년까지 탄소중립을 이루겠다는 목표를 세웠습니다. 이를 위해 석탄 발전소를 줄이고, 태양광과 풍력 같은 재생 에너지를 늘리는 계획을 추진하고 있습니다. 또한, 전기차와 수소차 같은 친환경 차량을 더 많이 만들고 보급하려고 노력 중입니다. 미국은 산업과 교통 부문에서 많은 이산화탄소가 발생하기 때문에, 전기차 보급을 적극적으로 늘리고 있으며 산림 복구에도 힘쓰고 있습니다. 나무가 많은 숲을 다시 가꾸는 프로젝트를 통해 이산화탄소를 줄이려고 합니다. 유럽은 재생 에너지를 사용하는 데 매우 앞서 있는 지역입니다. 독일은 풍력과 태양광을 많이 사용하고, 덴마크는 바람을 이용한 풍력 발전이 매우 발달해 있습니다. 또한, 플라스틱 사용을 줄이기 위해 일회용품 사용을 금지하고, 탄소 배출량을 줄이는 기업에 인센티브(보상)를 주는 정책도 시행 중입니다. 이산화탄소의 배출량이 심각한 중국은 2060년까지 탄소중립을 이루겠다고 발표하고, 대규모 나무 심기와 전기차 보급에 힘을 쏟고 있습니다. 또한, 석탄 대신 태양광 발전소와 풍력 발전소를 빠르게 늘리고 있습니다. 탄소 중립은 지구와 우리 모두를 위해 반드시 지켜내야 하는 꼭 필요한 약속입니다.
자주 묻는 질문(FAQ)
Q1. 재생 에너지와 화석 연료의 가격 차이는 어떻게 되나요?
일반적으로 화석 연료는 인프라와 생산 체계가 오래전부터 구축되어 있어 재생 에너지보다 저렴한 경우가 많습니다. 하지만 재생 에너지의 발전 비용도 기술 발전에 따라 점차 감소하고 있어, 향후 재생 에너지가 화석 연료와 유사하거나 더 저렴해질 가능성이 큽니다.
Q2. 탄소중립을 이루기 위해 개인이 실천할 수 있는 방법은 무엇인가요?
개인은 에너지 절약, 자전거나 대중교통 이용, 전기차 사용 등으로 탄소 배출을 줄일 수 있습니다. 또한, 나무를 심거나 탄소 배출량이 적은 재생 가능 제품을 사용함으로써 탄소중립에 동참할 수 있습니다.
Q3. 바이오매스 에너지를 사용하는 데 드는 비용은 어느 정도인가요?
바이오매스 에너지는 지역에서 쉽게 구할 수 있는 식물 폐기물, 음식물 쓰레기 등을 활용하기 때문에 비교적 저렴하게 사용할 수 있습니다. 다만, 대규모 바이오매스의 설비를 설치하고 유지하기 위해서는 초기에 비용이 발생할 수 있습니다.
Q4. 바이오매스와 바이오연료는 같은 것인가요?
비슷하지만 다릅니다. 바이오매스는 식물과 같은 생물자원을 에너지로 활용하는 방법을 말하며, 바이오연료는 이 바이오매스를 가공하여 연료로 만든 것입니다. 예를 들어, 바이오디젤은 식물성 기름에서 얻은 바이오연료입니다.
Q5. 탄소중립을 위해 플라스틱 사용을 줄이는 것이 중요한 이유는 무엇인가요?
플라스틱은 화석 연료로 만들어지며 분해되는 데 수백 년이 걸리기 때문에 탄소 배출의 주요 원인이 됩니다. 플라스틱 사용을 줄이면 생산 과정에서 발생하는 탄소를 줄이고, 재활용을 통해 쓰레기 문제를 완화할 수 있습니다.